Il Volto Santo è un simbolo religioso, meta di pellegrinaggi da parte dei fedeli.

Nel Medioevo la pratica religiosa del pellegrinaggio coinvolse molti che in questo modo si sentivano allontanati per un periodo di tempo dai beni materiali per dare un aspetto reale al cammino verso il "regno dei cieli" ed avere una maggiore conoscenza della propria fede.

I pellegrinaggi furono favoriti nell'XI secolo dall’inizio di un periodo di pace esteso su tutto il continente, ma intraprendere un viaggio costituiva un problema dal punto di vista finanziario e gran parte dei pellegrini erano costretti a vendere o ipotecare i propri beni.

Chi tornava dall’esperienza del pellegrinaggio veniva considerato arricchito di una grazia speciale e veniva tenuto in grande considerazione perché paragonato ad religioso appartenente ad un ordine monastico.

Dopo aver ricevuto la benedizione del proprio vescovo il pellegrino procedeva al rituale della vestizione, che prevedeva l’assegnazione di un mantello di ruvido tessuto, un cappello di larghe tese rialzato sul davanti e legato sotto il mento, la bisaccia che era una borsa di pelle appesa alla vita ed infine un lungo bastone. I devoti che riuscivano a raggiungere la meta usavano appuntarsi sull’abito particolari segni distintivi quasi a testimoniare l’adempimento di un voto.

Le autorità ecclesiastiche viste le difficoltà nel disciplinare questo movimento di massa, effettuarono un’accurata scelta dei compagni di viaggio, in modo che non potessero entrare nel gruppo dei briganti o trafficanti, anche se lungo il viaggio era impossibile evitare di raccogliere gente.

In un’epoca, come il Medioevo, dove la maggior parte della popolazione esauriva la sua esistenza nel proprio villaggio, l’eventualità di un viaggio rispondeva più ad un bisogno di evasione che al rinnovamento interiore.

I pellegrinaggi obbligatori furono tra le pene più miti introdotte dall’inquisizione (pellegrinaggio giudiziale), e se la punizione veniva assegnata da un confessore essa assumeva un valore penitenziale usata per le trasgressioni più gravi.

Il Volto Santo che si trovava sulla via Francigena, asse viario privilegiato per i collegamenti tra Roma ed il mondo oltrappenninico, era una tappa per i pellegrini che si recavano a Roma, meta ambita in quanto vi risiedeva la più alta carica religiosa.

I Longobardi usarono questa strada come corridoio interno per evitare gli attacchi dei Bizantini, ma la via non fu una loro creazione in quanto si limitarono ad unire vari tratti di vie vicinali per realizzare il percorso voluto.

Le testimonianze documentarie che fanno riferimento alla via Francigena come percorso usato per giungere a Roma, almeno sino al X secolo si limitano a semplici indicazioni di massima sul tracciato, che enumerano in successione soltanto alcune delle principali località toccate. In seguito le fonti si fanno assai più ricche di dati, soprattutto perché compaiono le prime memorie di viaggio e le guide ad uso dei pellegrini che, elencando il susseguirsi dei luoghi di tappa, denunziano l'esistenza di un asse attrezzato per i collegamenti tra l'Italia peninsulare e il mondo d'oltralpe.

Assai più ampio e diversificato è il quadro dei collegamenti viari tra l'Italia e il mondo oltralpino, quale risulta dalle fonti itinerarie duecentesche. Nella generale fioritura della vita economica e sociale dell'Europa del XIII secolo, la ripresa degli scambi commerciali a grande distanza determinò infatti un movimento di uomini e di merci senza precedenti. La strada sarà così grande protagonista del secolo, donde il ripristino di antichi tracciati e l'apertura di nuovi e più celeri collegamenti.

Lo stesso itinerario della via Francigena nel corso del Duecento modificherà, almeno in parte, il suo tracciato.

Al termine del Medioevo fu la direttrice Bologna-Firenze-Siena-Roma ad imporsi su tutti gli itinerari "romei" e rimarrà sino ai giorni nostri la "strada regia romana", il collettore nel quale si immetteranno i pellegrini provenienti da tutta Europa e che, fra le mete principali, avevano appunto quella del Volto Santo.