San Frediano è fra le più antiche chiese di Lucca, costruita nel VI secolo per volere del Vescovo Frediano. Una prima annotazione da fare su questa basilica è il fatto che sia particolarmente a ridosso delle mura e affatto isolata;  molti degli edifici, infatti sono stati direttamente inglobati nella costruzione principale, essendo stati questi parte del monastero e del cimitero che erano adiacenti alla chiesa.

Nel periodo in cui fu costruita la chiesa originale, cioè nel VI secolo, allorchè era ancora intitolata a S. Vincenzo, essa era fuori dalle mura ma in una zona altamente popolata. Il suo orientamento è opposto rispetto a quello di tutte le altre chiese: queste, infatti, hanno l'altare verso levante e la facciata verso ovest, in S. Frediano invece è esattamente l'opposto. Ciò si deve essenzialmente ad un motivo e cioè che la facciata, nella riedificazione, era troppo a ridosso della cinta muraria che intanto si veniva costruendo e per questo sarebbe stata girata conferendo alla chiesa la disposizione attuale.

Nel XIII secolo si ebbe l’innalzamento della basilica con l’aggiunta del mosaico in facciata e la trasformazione dell’interno, poiché questa venne divisa in cinque parti: tre navate centrali più due laterali occupate dalle cappelle. Le ulteriori trasformazioni nei secoli successivi vennero fatti all’interno, e interessavano la costruzione e l’arricchimento

delle cappelle laterali. Nella facciata non ci sono logge se non una finta loggetta al di sotto del mosaico. La decorazione, infatti, è costituita soltanto dal mosaico nella parte superiore e ci sono dei rilievi marmorei che decorano i portali. Ad esempio, in quello principale c’è un

Non conosciamo gli esecutori anche se c’è corrispondenza della pittura e del modo di lavorare con gli artisti bizantini che si trovavano a Ravenna in quel periodo; come si può notare dagli abiti dei personaggi che sono piatti e schematici e le figure   poste una accanto all’altra a formare una fila. Quantomeno quindi gli autori del mosaico se non erano bizantini erano a conoscenza di quell’arte. In mezzo alla facciata c’è una finestra che doveva probabilmente ospitare una scultura della Madonna con Bambino, che però è stata tolta nel corso delle modificazioni. Ci sono monofore e   quattro oculi in corrispondenza di ogni navata. Il paramento è liscio in marmo bianco. In questa chiesa il paramento è limitato alla facciata, mentre le pareti laterali sono lasciate in pietra di vari colori alternati, che  formano fasce (paramento bicromo).

Sulla facciata sono presenti anche delle unità di misura per la misurazione dei tessuti e questo ci suggerisce che sul sagrato della chiesa ci fosse un mercato di tessuti, come in S. Martino c’erano gli speziali e i cambiavalute.                                                               

INTERNO

All’ interno le navate sono divise da colonnati con capitelli gli uni diversi dagli altri e questo materiale si ritiene di spoglio  proveniente da edifici di epoca romana. Il soffitto è a capriate . L’interno  presenta delle monofore che occupano la parte alta della navata centrale e ulteriori due ordini di queste sull’abside, che contribuiscono ad illuminare la chiesa. E’ presente una cornice marcapiano che serve ad articolare le pareti della navata centrale, inoltre vi sono degli affreschi sia sul muro che su alcune colonne.

Sotto l’altare, all’interno del sarcofago romano, sono collocati i resti di San Riccardo a cui la cappella è dedicata. Sotto la Madonna con  bambino c’è la firma dell’autore  con la data di terminazione dell’opera, 1422. L’arredo marmoreo si completa con la presenza delle tombe terranee di Lorenzo Trenta e della moglie.

Un'altra cappella è quella di S. Agostino, affrescata nel 1500 dal pittore bolognese Amico Aspertini e raffigurante tra l'altro la storia del Volto Santo.  Sul lato destro invece c’è il miracolo di San Frediano, quando quest’ultimo devia con un rastrello il corso del fiume Serchio. All’interno di questa cappella venivano seppelliti i priori del convento dedicato a San Frediano, e così fu previsto di ricordare il Santo a cui è dedicata la chiesa. Sullo sfondo c’è la città di Lucca, ma anche qui ci sono delle licenze poetiche dell’artista, come si può vedere dai personaggi che non sono vestiti con abiti del VI secolo, cioè il periodo in cui è vissuto San Frediano; questi , contemporanei all’artista, sono inseriti in scene avvenute molti secoli prima.

Nella cappella Fatinelli è conservata la teca con il corpo di Santa Zita, una santa molto venerata a Lucca.

A destra dell'ingresso della chiesa c’è anche una scultura molto particolare, un fonte battesimale o forse una fontana.   L'opera è costituita da una  vasca esterna composta da sei doghe, cioè da sei pezzi che sono tenuti insieme da parti di ferro, poi da una vasca ulteriore all’interno e dal coperchio.                                                             IL tutto è un’opera tra le più interessanti della scultura del XII secolo a Lucca, perchè innanzitutto è firmata da Robertus Magister e poi per i caratteri stilistici che presenta. Due delle doghe sono occupate da profeti , mentre nelle altre quattro doghe sono rappresentati i momenti della vita di Mosè.                                                                                            Sul coperchio si trovano gli apostoli e i mesi dell’anno  con i mestieri della campagna.

  Sopra la porta della Cappella de Soccorso è collocata una lunetta con un affresco raffigurante la Madonna con Bambino tra S. Riccardo e Santa Zita, realizzato nel 1200 e in origine parte della decorazione a fresco della controfacciata.